自动旋光仪是测定旋光性物质旋光度的仪器，通过对样品旋光度的测量，可以分析确定物质的浓度、含量及纯度等。广泛应用于制药、药检、制糖、食品、香料、味精以及化工、石油等工业生产、科研、教学部门、用于化验分析或过程质量控制。
自然光通过起偏镜后产生平面偏振光，如果旋光管中盛装的为旋光性物质，当偏振光通过该物质溶液时，偏振光的角度会向左或向右旋转一定角度，这时，为了让旋转一定角度后的偏振光能通过检偏镜光栅，必须将检偏镜旋转一定角度，在目镜处才能看到明亮。这个所旋转的角度就是该待测物质溶液的旋光度。
从光源射出的光线，通过聚光镜、滤色镜经起偏镜成为平面偏振光，在半波片处产生三分视场。通过检偏镜及物、目镜组可以观察到三种情况。转动检偏镜，只有在零度时视场中三部分亮度一致。
当放进存有被测溶液的试管后由于溶液具有旋光性，使平面偏振光旋转了一个角度，零度视场便发生了变化。转动检偏镜一定角度，能再次出现亮度一致的视场。这个转角就是溶液的旋光度，它的数值可通过放大镜从度盘上读出。
测得溶液的旋光度后，就可以求出物质的比旋度。根据比旋度的大小，就能确定该物质的纯度和皮含量了。
为便于操作，光学系统以倾斜20°安装在基座上。光源采用20瓦钠光灯（波长λ=5893A°）。钠光灯的限流器安装在基座底部，毋需外接限流器。仪器的偏振器均为人造偏振片。三分视界是采用劳伦特石英板装置（半波片）。转动起偏镜可调整三分视场的影荫角（出厂时调整在3°左右）。仪器采用双游标读数，以消除度盘偏心差。度盘分360格，每格1°，游标分20格，等于度盘19格，用游标直接读数到0.05°。度盘和检偏镜固为一体，借手轮能作粗、细转动。游标窗前方装有两块4倍的放大镜，供读数时用。
